A 6ª siderúrgica mundial Posco pretende se tornar neutra em carbono com aço à base de hidrogênio, mas os desafios permanecem
O aço emite menos carbono do que as fraldas por tonelada de produção.
Devido ao tamanho impressionante da produção, no entanto, o aço é responsável por cerca de 8% das emissões de carbono do mundo e tem sido apontado como o principal poluidor que eleva a temperatura do planeta.
Posco, a siderúrgica sul-coreana, foi a maior emissora de carbono do país no ano passado. Ele descarregou mais carbono do que deveria e até acumulou dívidas no valor de 78,6 bilhões de won ($ 66,4 milhões) por não cumprir o limite.
Percebendo uma crise existencial, a empresa prometeu um investimento colossal de 40 trilhões para reformar toda a sua infraestrutura construída com carvão e migrar para o aço verde à base de hidrogênio até 2050.
Durante uma entrevista para o The Korea Herald, Cho Ju-ik, chefe de negócios de hidrogênio da Posco, ressaltou a necessidade da transição, mas reconheceu os principais desafios que temos pela frente.
“Durante séculos, as siderúrgicas utilizaram altos-fornos. Este método exigia carvão e a emissão de carbono era inevitável. Para as siderúrgicas, a neutralidade do carbono envolve uma transição completa para um método de produção totalmente novo e diferente, e aqueles que seguem o método convencional e não conseguem acompanhar a tendência se tornarão coisa do passado ”, disse Cho.
No momento, 70% do aço mundial é produzido em altos-fornos. Na parte inferior dos fornos, o carvão é queimado para elevar a temperatura e gerar monóxido de carbono. Quando o monóxido de carbono se encontra com o minério de ferro, o oxigênio é removido e o ferro metálico nasce.
Este processo movido a carvão é intensivo em carbono. A ideia é substituir o monóxido de carbono pelo hidrogênio, que também pode reagir com o minério de ferro e tirar o oxigênio, gerando água como subproduto em vez de carbono.
A tecnologia ainda é imatura e o hidrogênio não pode substituir o monóxido de carbono na proporção de 1: 1. A Posco, após 15 anos de pesquisa e desenvolvimento, pode agora misturar hidrogênio 25% e monóxido de carbono 75%. A empresa espera que levará 30 anos para avançar totalmente a tecnologia e substituir o monóxido de carbono 100 por cento com hidrogênio.
Mesmo que a tecnologia esteja pronta três décadas depois, a comercialização é uma história diferente, explicou Cho.
“O aço à base de hidrogênio utiliza hidrogênio como matéria-prima em vez de carvão, então o preço do hidrogênio é o fator chave. No entanto, o hidrogênio é uma nova fonte de energia, por isso é difícil prever quanto custará no futuro ”, disse o executivo.
Para que o aço à base de hidrogênio seja limpo, o próprio hidrogênio também deve estar limpo. De acordo com o Boston Consulting Group, o preço do hidrogênio limpo deve ser inferior a US $ 1,50 por quilo, ou os fabricantes de aço não conseguirão atingir o ponto de equilíbrio quando produzirem aço à base de hidrogênio.
O problema é que a Coréia tem condições naturais desfavoráveis para produzir hidrogênio limpo e precisa importá-lo do exterior. Em comparação com os concorrentes europeus, que podem obter hidrogênio limpo localmente graças à abundante energia renovável, a Posco pode se encontrar em desvantagem em termos de competitividade de preços.
“Na Coréia, o preço da energia renovável é caro, então o preço do hidrogênio limpo também é caro. Não temos escolha a não ser buscar hidrogênio (limpo) no exterior. Isso pode prejudicar a competitividade de preços dos produtos de aço da Coréia no mercado global ”, disse ele.
O executivo da Posco espera que o hidrogênio verde, em particular, se torne popular no futuro. O gás invisível recebe o código de cor verde, quando é produzido pela quebra da água em hidrogênio e oxigênio usando eletricidade gerada com energias renováveis e, portanto, não emite carbono. Sem hidrogênio verde, o aço à base de hidrogênio não pode se tornar verdadeiramente limpo.
Quando a tecnologia de fabricação de aço à base de hidrogênio da Posco for totalmente comercializada em 2050, a empresa precisará de 3,7 milhões de toneladas de hidrogênio verde. Para garantir um fornecimento estável de hidrogênio verde a um preço barato, a Posco planeja estabelecer bases de produção no exterior onde a energia solar e eólica sejam abundantes.
“A Posco estabelecerá bases de produção (hidrogênio verde) na Austrália, Índia, Oriente Médio e Sudeste Asiático. O hidrogênio (verde) será importado na forma de amônia líquida, e a Posco estabelecerá terminais em Pohang, na Província de Gyeongsang do Norte, e em Gwangyang, na Província de Jeolloa Sul. Além disso, estamos revisando terminais adicionais nas costas leste e oeste para fornecer hidrogênio (verde) para outras indústrias ”, disse Cho.
Apesar da transição completa da Posco para o aço à base de hidrogênio, a estratégia enfrenta uma compensação crítica – o controle de qualidade.
O aço produzido em altos-fornos contém poucas impurezas e, portanto, é adequado para automóveis e produtos eletrônicos de consumo. O aço à base de hidrogênio, embora ecológico, sempre contém impurezas e, portanto, não é adequado para produtos de alto valor.
Resta saber como a Posco compensará as desvantagens da produção de aço à base de hidrogênio.
Por Kim Byung-wook ( kbw@heraldcorp.com )
